这天是三月十七。

后来元墨回头看，发现一切就开始于这一天。

这是茉莉失踪的第三天。

茉莉来到红馆时候，红馆已经是生意惨淡，门可罗雀。

女伎们整日在家里磕瓜子打叶子牌，身为现任坊主的元墨每天都要大叹三声“天要亡我红馆”，然后和元宝扛着梯子去修后院快被蛀光了的房梁。

但茉莉不一样，她眉清目秀，伶牙俐齿，知道吃好的穿好的，且十分上进，知道学歌舞挣大钱，还在元墨的鼓励下读书认字，准备去参选今年的评花榜。

元墨十分欣慰，看到茉莉就像是看到了红馆美好的未来。

欢姐一等老人却总是对茉莉横鼻子竖眼，嫌茉莉挑三拣四，眼高手低。

前天，茉莉跟欢姐大吵了一架，然后摔门而出，至今未归。

元墨已经带着人把茉莉平日爱去的几处地方都找遍了，却是一无所获，她垂头丧气回到红馆，因是彻夜未眠，白皙的脸上带着两个老大的黑眼睛，一身淡蓝色的圆领袍服也蹭得到处是灰，把个清朗秀逸的少年弄得灰头土脸。

姑娘们都在家里等消息，一见元墨回来，连忙围上来问个不停。

欢姐看了心疼，一面给她捏了热布巾擦脸，一面又给她端来甜浆润喉：“我的话你非不信，那小蹄子定是跟那姓许的跑了，只怕早就下江南了，你在京城转，哪里找得到？”

“姓许的”名叫许泰，原本是欢姐的客人，是位扬州客商，在红馆算得上是有数的出手宽绰之人。自从茉莉来了之后，渐渐对茉莉动了心思，便疏远了欢姐。

正是为着这点，欢姐和茉莉才时常拌嘴的。

“欢姐别这样说，茉莉不是那样的人。”腊梅比茉莉大不了两岁，两人私交甚好，腊梅脸上还带着泪痕，“只是，现在还找不着人，茉莉只怕是凶多吉少，已经被食人鬼吃了！”

欢姐翻白眼：“光天化日的胡说些什么？”

腊梅声音微颤：“前些日子丽景楼里的小珠也是这么着，一出门就没回来，还有芳春院的阿香，听说也是出去人就没了。大家都说，有个食人鬼，专门吃咱们这些美女的魂魄……”

虽然腊梅一脸惨白的模样很惹人怜爱，但元墨真的很想纠正她一个错误。

——那个，咱们家里要是真有美女的话，生意就不会这么惨淡了姐姐……

不过这个食人鬼的传言元墨还是上了心，一口喝完甜浆，元墨搁下碗：“我走了。”

欢姐在后头扬声道：“你饭还没吃呢！回来！”

“我去找衙门找师兄！”

声音回荡在空气里，元墨已经没了人影。

*

叶守川是金刀龙王的徒弟。

金刀龙王是红姑的老相好，常年的神龙见首不见尾，不过只要来京城，必定住在红馆，所以元墨也跟着混了个一招半式，自己就封了自己是金刀龙王的半个弟子，叫叶守川一声“师兄”。

金刀龙王是江湖上公认的绝顶高手，叶守川又生得剑眉星目，玉树临风，元墨常建议他去行走江湖，拍胸脯保证，他不出三个月就可以收获一堆诸如“玉面郎君”、“江湖第一少侠”之类的名号。

但叶守川只是揉揉元墨的脑袋，笑笑。

堂堂金刀龙王的唯一入室弟子，至今还在京城当捕头，且毫无挪窝的打算。

元墨在衙门等了一会儿，叶守川才回来。

看叶守川一脸风尘仆仆，元墨就知道他一直在外面找茉莉。

叶守川看元墨连衣裳都没换，就知道元墨回去也没有休息，微微皱纹：“不是让你歇歇么？别担心，人我定会给你找回来。”

“茉莉不回来，我也睡不着啊。”元墨苦笑，跟着问把几家乐坊女伎失踪的事跟叶守川说了，“看来失踪的不止茉莉一个，师兄你看有没有什么线索？”

这倒是条很有用的消息，叶守川即刻问书吏要来近三年内所有失踪人口的卷宗，翻查起来。

要问元墨平生最讨厌什么，那一定就是写满文字的纸……厚厚的卷宗摆在面前，若不是关系到茉莉，她一定转身就逃。

当年红姑把元墨和元宝从街上捡回家以后，也曾有过望子成龙之心，还专门请了塾师来家里教他俩。

最后全被元墨气走了。

元墨真不是故意的。

想她元二自诩聪明，进红馆不到一个月，上能学红姑喝酒，下能学黄伯做菜，中间还学会了跟姑娘们一起涂脂抹粉，偏偏就是在读书认字上油盐不进，打骂、罚跪、饿饭……红姑无所不用其极，一颗心都操碎了，元墨愣是没能学完一本《千字文》。

至于元宝，看到书本第一反应是摸了摸，撕下一片塞嘴里，发现不好吃，便把书往桌上一放，脑袋搁上去，睡着了。

看得元墨十分羡慕。

而今书到用时方恨少，元墨捧着一本卷宗，逐字逐句指着，一个字一个字往下看。

每十个字里至少有四个是认不得的，还有两三个好像认得但写得又有点儿走形，只好搭着前言后语胡乱猜测，才看完三页已经把脑汁都绞成了浆糊。

那边叶守川已经看完了一卷。

元墨心想自己这么着一个月也看不完，于是出门向外面道：“谁有空看文书？看完二爷请喝茶！”

叶守川人虽年轻，但武艺超群，哪怕是最油头的捕快也得心服口服喊一声“老大”，元墨时常跟着叶守川叫师兄，捕快们便称她一声“二爷”。

北里乐坊乃是巨大的销金窟，出入者非富即贵，捕快书吏们的月俸没多少，二爷请客是他们唯一能上乐坊的机会，因此元墨只喊了一嗓子，大伙儿就争先恐后来帮忙。

元墨淘汰了几个看得比自己还慢的，留下的人速度都相当不错，很快便从这些卷宗里发现了一件奇怪的事。

京城这么大，每年都会有些失踪人口，后来经查明或是去了他乡，或是遭遇不测，零零星星约有几十起。