班婕妤回銮东宫长秋殿，见绛雪轩中残雪寥寥，枝杈遍地，早已失了昔日生气，遂暗哑一叹，明眸一闭，滚烫的珠泪便破睫而出……

俟浅掀眼帘，目光所及，犹见周遭玉鸽轻绕，有轩中丽人手抚鸾筝，边拨边吟……初见伊人眸似清泉，盈盈澹澹；腰若细柳，裹一袭水粉弹墨妆缎交领裙，足蹬碧色团绣白梅凤头履；柔荑细长，纤指之上套烧蓝翡翠金蕊的护甲；扣唇轻启，歌随筝飘，若流水潺潺，若走马摇铃，或若孤雁展翅欲追的声声啼鸣，哀婉断肠……

红黛相媚，绮组流光，笑笑移妍，步步生芳。两靥如点，双眉如张。颓肌柔液，音性闭良。于是投香杵，扣玟砧，择鸾声，争凤音。梧因虚而调远，柱由贞而响沉。散繁轻而浮捷，节疏亮而清深……

身旁的内官无缘曲音，只怜见婕妤怀古泣旧，便俯前拱手哑劝道：“岁不我与，数九天寒，就莫在外廊杵着了。通间有司已开了炉道，暖暖和和的，娘娘还是移趾后寝，梳洗馔罢再作安歇。”宫娥们听了都点头附和。

回到后寝甫坐榻上，班姬便询问身旁的内官：“武库那里挤挤扛扛、粗麻斩榱的，可是伤了那家大臣？”内官听了赶忙揖上，“尚以为娘娘为奔丧而来，如此说是奴家多心。前日敬武公主尚幽闭府内，不想隔夜暴卒了。宫内署卜筮明日出殡，今儿个回銮也算是时候。”

班姬听了哀叹一声，眼眸盈泪，却未下淌。“自哀帝称阼之日起，敬武与东朝便少了来往，却与桂宫川流甚密。若非哀帝大行之期，倒是忘了那副尊容。”内官听了未敢吱声。班姬一边沾了泪花儿，一边接过奉上的茶饮，轻呡一口哑声道：“母后也是，如今拾得子孙福，横竖赖卧西宫里，一去四载也不回头……”

内官颔首傻笑道：“少帝欠爱，不驻不依。若是过了正婚之日，应是回銮之期了。”班姬忽而冒出了一句，“箕儿与太傅……可还融洽？”内宫低头浅笑道：“皇帝自是通灵的主儿。太傅为师又为长的，一身刚直，万物葱茏，劳谦君子，臣民厥服呀！”

班婕妤挺鼻儿，无声笑了，转而细思又觉羞赧。泼血门案着实挂心，却事事未离王某半分。此番草草驭驾回銮，凭心而论，弗中了那冤家的魔道又是甚么？

尚记得有年春上也于寝内，他身裹破袄趿拉进来，像个犯了错事的孩子。自己挑动着弯弯的眉梢，斜眼儿打量着这痴呆的男人。他疾上前深揖一礼，待巧让榻前，春意融融，心旌摇曳，四目相对，无语抒情……

兀自心中小鹿乱撞，忙于鉴中理了云鬓。镜中的自己眸似幽潭，盈盈流光；樱桃小嘴儿，轻弹可破；又有凤睫浅浅一撩，恰似少年情窦初开，腮着晕粉，百媚千娇……

“娘娘，香汤已备，敬请移趾！”班姬听得宫娥报请，心中不由断了念想，暗啼一笑，满面羞红。待泡于池中氤氲来去，披裘出浴，明丽动人。又于香阁梳理一番，入得寝来，便吩咐左右：“侍驾西宫，谒太后！”

步辇走悬廊穿过西宫，停驻在省中的温室殿前。东朝听报婕妤回还，忙不迭着须卜搀扶堂上。但见班姬面露委屈，款款趋进，入殿一面就伏地泣拜。

太后喜气盈盈地亲扶起身，又用掌心儿替她揩泪，笑赞道：“我的儿，回来便好！凡人常说：家中有高堂，儿女莫远行！儿孙绕膝天伦乐，福禄齐天耀门庭哇！”

班姬点头哎声应着，又着人抬上了四坛老酒，坛口一开，满堂飘香。“也没什么孝敬母后，原上的稠酒，内加黄桂，一日三餐未曾离口。我与原碧各领了四坛，绵甜爽口，不信温来母后尝尝……”

太后端过儿媳的温酒，点舌一嘬颔首道：“宫中御酒多为辣口，这乡野的土酒，确是比醪汤还好吃。”太后又召须卜来尝，云公主尝了一卮娇笑道：“鲜香绵醇，四美皆具，果然是好酒！若是空腹畅饮一番，我还能吃上半坛呢！”

“去去去，没出息！”东朝嗔笑着指搡须卜，引得一众合不拢嘴。“宫中酒贵陈，此酒却贵新。今秋的桂花摘来蒸酿，味道自是雅鲜香醇。”东宫点头甚是惬意，又折身吩咐一旁的长御：“去将那三坛赐于孔府！老丞相一生操持国柄，积劳成疾，如今已是卧床难起了……”东朝老眼闪出了泪花儿，“不谓什么黄桂稠酒，只谓人情罢……”

暮色四合，华灯初上。箕子自天禄阁放学归来，闻听大殿喧嚷一片，便甩开女侍中孔毓的手臂，偏偏好奇去隔屏细探。听闻隔间摆了席宴，就蹑手蹑脚趋向了偏殿。待班姬一行来到隔间，忽见一人伏拜跟前，“姨母在上，受箕儿一拜！”

俟东朝愣过神来见是箕子，便忍俊不禁地夸耀道：“箕儿大了，出息了，还知道礼拜！这几多年来书没白读。”班姬赶忙扶起道：“早闻陛下诗赋有进，便是个头儿也高了些许。”说罢上前比划了一下，见箕子似还窜出一指，就双手扶他入榻道：“我家箕儿，可是袖里乾坤的少年天子！且这么坐着，姨母跟你见个礼……”

太后一听就烦了，隔杖痛骂：“你是在折箕儿的寿哇！小孩家家的，便是日后登阼称帝，也该有他跪谒的礼数。”箕子避开不受头，班婕妤也只得袖手作罢。

待豚鲤炙羹、秋蔬冬茹逐个上案，铺派了满桌，内侍与宫娥遂束手环侍。只听太官丞振臂一喝：“宴起——”余音未了，众皆答谢。东朝便持卮开了金口：“今儿个婕妤原上回銮，接不接风的，祖孙三代也吃个团圆。家有高堂，万事祯祥。大婚之期火烧眉毛，儿媳尊号宜可正名了……”

班姬悉知东朝心事，腮上一红，便莺声问道：“母后这是哪里话来，家人团聚，也能整出口官腔么？”云公主一听“噗哧”笑了，“母后怕你受了委屈，没个尊称，就乱了方寸！现下什么遗婕妤？当不当正不正的。大婚之期，芙蓉并蒂，鸾凤双双谒拜高堂，总不能拜个婕妤吧？”

身旁的侍中汤官、宫娥内侍都欣然称是。箕子也是一脸咆吵：“是哩是哩！叫声姨母都觉别扭，莫说什么遗婕妤了。”说罢就偎于班姬肩头，一脸的陶醉，“是吧，母后！”班姬尚未蔼声应承，两行清泪先涔涔自流……

“守陵为臣，出陵为君。桂宫也消停了好一阵子，是该认个主子了。”东朝话音尚未落地，箕子、须卜及太官侍臣们就急急下拜，共贺班婕妤为护犊守子，荣膺天下母。

班姬于此喜极而泣，便轻曳袖袂沾泪道：“承蒙信爱，涕零不及。地上寒凉，诸位就起吧！”于是众人撩袍归位。“不是尔的，夺之不予；该是你的，避之不及。”老太后手搭玉箸挟了块酥胙，亲与班姬送于唇边儿，“儿尝尝这个，捣珍里脊，太园棚子里新摘的韭花儿，捣碎拌肉，其味鲜奇。”

班姬轻启樱桃小嘴儿，嘬了一口颔首道：“韭花拌于糜肉之中，腌渍入味，宴前略略小熏便可。然此韭花实为冬植，寻常人家实难企及呢！”东朝见她满面莹光，笑问：“何如？”班姬笑答：“母后恩赐，自然珍馐。”

“倒是念起那疯丫头来，这道菜肴，爱吃得不行。不知回府作些何事？”“母后亦是好心情，此间念起原碧来。静园栖凤，千禧一遇，自是忙张得没天没日。原碧豁达又心巧的，许是帮嫣儿绣花哩！”“粗枝大叶的，她会个屁！”引得众人哄堂大笑。

东朝噘嘴，却也笑了。“一路回銮还算顺畅？”班姬忙答：“稍有路滑，却不碍事，不似去冬大雪封山。倒是在武库遇公主出丧，着实耽搁了好一阵子。”

“公主出丧，可知哪家？”班姬见太后面色凝重，便也陪着小心道：“不是敬武姑姑么？”东朝一惊，斜眼呵斥：“听风是雨的，也是乱说！若她有事，举国上下不人言籍籍，怎就内省无人提及？”

班姬听了也是一惊，忙垂眉揖礼，“许是误传，以讹传讹的，我倒还信了……”倒是东朝坐不住了，轻轻阖上了两泡老眼，就扬起袖袂哑声道：“宣安汉公！”

谒者受命有些担心，疾倒退八步出了殿门，又于丹陛朝西的方向瓦腰子站定，方仰脸宣嚷：“太皇太后有旨，宣——安汉公温室觐见哪——”有宣室殿谒者迅急跟宣，前殿北闼跟宣，金銮殿东厢跟宣……

王莽正于金銮殿东厢批注奏章，闻言省中传旨召见，心中一懔，狼毫落地，随手推开批阅的文移，与对案的马宫交待几语，便披上罩袍出了殿门。

王莽趋进温室殿时，偏殿早已撤了宴庆。由谒者前引进了内寝，一言不发就伏拜榻前，像个做了错事的孩子，单等东朝劈头盖脸地发泄一番。

怎料东朝不予照面，偏去劝慰班姬道：“如今桂宫已修缮一新，圣皇穆穆的，便瞅个吉日入住吧？”不成想太后至此一问，班姬疾屈身揖礼道：“母后见怜，铭感五内。只为入主长秋宫多年，莫说生情，便是与长信前后毗邻，也好与母后作个照应。”

太后细思确是实情，也不为难，摇头摊手呵笑道：“住惯了长秋，不去也罢！然这路数还是要走。改日着宗正择个黄道，去原上告谒先祖一番。挨过几日，复去明堂……”

班姬见太后没完没休，生怕那冤家冻僵当堂，便打断话茬儿求告道：“恕孩儿无状，您的侄子还跪在堂下呢！刺骨冰寒的，冻坏了身子可怎么成唷？”“刺骨冰寒？下通火道，暖和着呢……”