江畔杏花苑内，数顷杏花开得尤为妍丽。今日新晋两榜进士会在苑中举办诗会，一众仕子列坐于苑内，置酒杯于流水中，停于谁处便需拿起饮酒赋诗，是为“曲江流饮”。状元裴纶、榜眼苏衡的诗尤为令人拍手称绝。“裴世子的‘开琼筵以坐花，飞羽觞而醉月’妙极妙极啊！”其中一人道。“我看苏榜眼的‘酒后人倒狂，花时天似醉’亦不遑多让！”裴纶乃安乐侯裴度长子，其母出自清河崔氏。此次高中状元后，其父为之请封世子已获准。他为人大度不羁，听闻此言，爽朗一笑，对苏衡道：“仲舒，让之不在此处，倒叫你我拔了头筹。”

苏衡是淄川太守苏焕的嫡次子，家里大哥在西北任横塞军使，他自小喜文不喜武，一心一意读书，名贯淄川。兄弟俩一文一武，乃是苏氏一门未来的梁柱。苏衡闻听此言，笑道，“伯彦兄说笑了。子卿今日奉圣命探取名花，不知何等风流快活。心中怕不是正高兴你我不在身边聒噪扰人。哈哈，趁让之不在，你我且多饮些。”

此时，圣上钦点的探花杨穆正在长安街坊上打马巡游，为贵人们探查何处鲜花开得最艳。杨穆正是方才二人口中的让之。相较于裴纶和苏衡，他的出身籍籍无名，自幼父母双亡，为舅舅所抚养，舅舅不过地方一小小县丞，芝麻绿豆大的官都谈不上，无权无势，杨穆可以说完全是靠自己多年苦读方有今日。

按前朝与本朝官员任命传统，仅有世家大族出身的儿郎方能留任朝中，似杨穆这般寒族出身无论如何也来不了此曲江盛宴，到不了贵人眼前。好在当今圣上——则天神武皇帝，虽开天辟地以女性身份临朝，但女皇历来重视人才的培养和选拔，不仅开创了武举（即考武状元），为朝廷选拔了一批有胆有谋、能领兵作战的将领，还完善了本朝科举取士。如此一来，真正有才学的寒门子弟得以入朝为官。杨穆便是其中的佼佼者。其时务策论鞭辟入里，针砭时弊，更兼气势如虹，当下便被定为前三甲。殿试由女皇亲自主持，见杨穆面如冠玉，文采风流，好一个傅粉何郎，比那孱弱的苏衡更适合做探花，便钦点了杨穆为探花郎。事实表明，皇帝的眼光果然独到，探花郎杨穆所到之处，官宦之家无一不早早敞开大门迎接，热情款待，引杨穆入内细细探访自家引以为傲、花费重金打理的园子，展示那早春初开的杏花和海棠花。更有那些家中有适龄女郎者，对这位风流俊朗的探花郎更是青眼有加，热忱相迎。在这风气开放的盛世，未婚女郎也被允许抛头露面，不必避开外人。于是官宦家中那些妙龄女郎个个都不胜娇羞，摘下一枝开得最好的杏花，羞羞答答往杨穆的马上抛去，好一个“女郎折得殷勤看，道是春风及第花。”

还好本朝尚未有榜下捉婿的风俗，不然杨穆铁定不知被哪家抢了便要议亲。即便这样，还有好几家朝中官员差了人，到杨穆下榻的驿馆要给杨穆说亲。杨穆以家中已自幼给他订了青梅竹马的表妹为由，一一婉拒。住在他隔壁的何敬也是小官吏出身，考了三次，这回功夫不负有心人，中了一甲第十二位，虽然他已年近三十，但还是有位次低一些的官员来为家中庶女说亲，何敬已经应下了。

何敬见杨穆拒绝了这么多大好姻缘，忍不住替他惋惜，待无人时，便拉了杨穆的衣袖，贴心劝他：“让之弟，你为何拂了众位大人的好意啊？”