刘长林刚来到南星桥的时候，是在一个初春薄雾的早晨，他提着一卷破破烂烂的被褥，不等船停好，就从小舢板一跃上了岸。艄公一下子没撑住，小船向外滑开了几尺，在大运河上留下两道浅浅的縠纹。

刘长林从怀里掏出几个小钱，估摸着差不多，蹲下来将它们抛在船舱里，抱歉地笑了笑，露出洁白的牙齿，转身走过一座北宋年间修的石桥，还饶有兴致地将桥上的石栏柱挨个儿摸了一遍，当他摸到第十二根的时候，双脚正好踏在了小镇的青石板路上。

路边有一个小面摊，支着一口大锅，烧着热气腾腾的浓汤，刘长林咽下一口唾沫，径直走了过去，将怀里的余钱摊开在手掌上，来回数了几遍，才叫了一碗热汤面，外加一个白馍。

老板把面盛好，连馍一起拿到他面前，取下搭在肩头的毛巾在桌面上擦了擦，与他有一句没一句地搭起话来：“客人，我看你是来找工的吧，这年头，各个商号都在往外开人，没见过几个是往里领人的，可是不好找啊！”

看着他呼噜噜一口气喝了半碗面汤，就又给他续了半勺，叹息道，“再多吃一口吧，到了晚上，不知道还能不能吃得上喽！”

刘长林听了他的话冷笑，也不答话，吃喝完，面汤是滚热的，出了一身的汗，在头上抹了两把正要走，沿着小街传来一阵哄笑声，他也不忙着走了，伸长了脖颈向前张望。

一个女子沿着河边笑边走来，鹑衣百结，头发像杂草般乱蓬蓬的，脸上满是污泥和灰尘，几个癞头跣足的混混跟了她一路戏谑调笑、动手动脚。

一个瘦子突地跳出来，将她身上那件破棉衣一把撩起到腋下，里面却是什么都没穿，露出光溜溜的脊背。那个疯女人兀自不知不觉，顺从地抬高手臂，冷得瑟瑟发抖，嘻嘻地笑着，任由他们凌辱摆布。

刘长林嘿的一声，挽起袖子，就要上前，那个面摊老板丢下勺子一把拉住他，说道：“客人你不知道这些人的来头，他们都是郑大管事的人，你是来找事做的，可别把命丢在这儿！”

刘长林将他推到一边，瞪了眼睛道：“你还算是个男人？”左右看了看，将一条板凳抄在手里，掂了掂份量正好，大踏步迎了上去。

那些混混看见一个四方脸的汉子威风凛凛地冲上来，手里倒提着一口厚木长条板凳，那个瘦子先自怯了，放了疯子，一头钻进人群。

其他人仗着人多胆大，捋袖拍掌、骂骂咧咧地围上来，一个橘皮脸用草棍在豁得很开的牙缝间进进出出，可嘴里依旧还是不干不净的，说道：“王八崽子不知死活，既来到南星桥，也不打听打听咱爷几个是干什么的……”